Medicina Basada en la Evidencia

Estudios ecológicos – 225 – L os estudios ecológicos forman parte de los dise- ños observacionales en epidemiología. Se distin- guen del resto porque la unidad de análisis no son sujetos individuales, sino sujetos agrupados, nor- malmente grupos de personas bien delimitadas geo- gráficamente (países, provincias, escuelas, etc.). Esto hace que el nivel de inferencia de sus estimaciones sea también agregado. Clásicamente, se han utilizado como generadores de hipótesis, o para la comproba- ción del impacto de la implantación de medidas de salud, por ejemplo, campañas vacunales. Son fáciles de realizar, rápidos, poco costosos y su análisis es re- lativamente sencillo. Habitualmente son estudios des- criptivos y de temporalidad histórica, pero pueden ser analíticos y concurrentes, aunque la medición agrupa- da de exposición y efecto les confiere un alto riesgo de presentar sesgos. Por esto, se les ha considerado tradicionalmente como estudios de bajo nivel de evi- dencia. En los últimos tiempos han resurgido, debido en gran parte al desarrollo de novedosas técnicas es- tadísticas, como el análisis multinivel, que han mejo- rado su utilidad. Los estudios ecológicos miden variables agregadas, son útiles para generar hipótesis de nuevos riesgos para la salud o de programas de salud. Son fáciles, accesibles, rápidos y poco costosos TIPOS DE VARIABLES, NIVELES DE ANÁLISIS Y DE INFERENCIA Los estudios ecológicos tienen peculiaridades en cuan- to al tipo de variables que se miden y al tipo de análisis descriptivo e inferencial. OBJETIVOS: ■ Conocer las características y la estructura de los estudios ecológicos ■ Conocer los tipos de estudios ecológicos ■ Conocer los niveles de análisis ■ Conocer cuáles son sus medidas de asociación e impacto ■ Conocer los principales sesgos de este tipo de estudios “A veces nos tenemos que conformar con saber el todo para intuir las partes que lo integran” Anónimo 1. Tipos de variables Clásicamente, las variables ecológicas se clasifican en variables agregadas, globales y ambientales. Las varia- bles agregadas , las más habituales, suelen ser medidas que resumen observaciones individuales, normalmente medias (por ej.: edad media al inicio de consumo de al- cohol) o proporciones (por ej.: tasa de mortalidad neo- natal/1000 recién nacidos vivos). Las variables globales son aquellas que no se pueden medir a nivel individual, son exclusivamente ecológicas, son atributos de gru- pos, organizaciones o lugares. Un ejemplo sería el siste- ma sanitario. Las variables ambientales se encuentran en un nivel intermedio entre las variables agregadas y las globales. Suelen ser atributos contextuales que tie- nen efecto sobre la salud de las poblaciones y pueden medirse a nivel ecológico o individual, aunque es más fácil hacerlo a nivel ecológico. Un ejemplo sería la rela- ción entre la contaminación ambiental y la aparición de una crisis de asma en el niño. 2. Niveles de análisis En general, el análisis se realiza en un solo nivel, bien sea agregado (datos de grupos de sujetos) o individual (datos de sujetos). Si los datos han sido recogidos en distintos niveles se deben trasformar en un solo nivel. Lo usual es transformar los datos individuales en agre- gados, por ejemplo, calculando las medias o proporcio- nes, pero también se puede realizar en sentido contra- rio, desagregando las variables. Veamos un ejemplo: En un estudio para medir la radiación individual des- pués de la catástrofe de Chernóbil, la exposición de cada individuo se puede calcular por la distancia a la que estuviera del lugar de la explosión.