Medicina Basada en la Evidencia

Lectura crítica de artículos científicos sobre estudios ecológicos… – 493 – INTRODUCCIÓN L os estudios ecológicos son estudios observaciona- les que tienen la peculiaridad de que la población de estudio no son sujetos individuales, sino suje- tos agrupados (países, provincias, escuelas, etc.). Esto hace que el nivel de inferencia de sus estimaciones sea también agregado. Clásicamente, se han utilizado como generadores de hipótesis, ya que son sencillos de rea- lizar, rápidos, poco costosos y su análisis es relativa- mente sencillo, debido a que suelen utilizar datos de fuentes secundarias ya disponibles. Son de gran utili- dad cuando no es posible medir la exposición a nivel individual o cuando la medida de efecto solo se puede medir a nivel poblacional (como los resultados de una campaña vacunal, por ejemplo); así pues, se observa y analiza la asociación entre una exposición y un resulta- do a nivel de grupo. Los estudios ecológicos son estudios observacionales que tienen la peculiaridad de que la población de estudio no son sujetos individuales, sino sujetos agrupados Habitualmente, son estudios descriptivos y de tempo- ralidad histórica, pero pueden ser analíticos y concu- rrentes, aunque la medición agrupada de exposición y efecto les confiere un alto riesgo de presentar sesgos. Por ello se les ha considerado tradicionalmente como estudios de bajo nivel de evidencia. En los últimos tiempos han resurgido debido, en gran parte, al desa- rrollo de novedosas técnicas estadísticas que han me- jorado su utilidad. En una primera parte del capítulo veremos las carac- terísticas específicas en relación con tres aspectos de su metodología: tipos de variables y análisis, tipos de estudios y sesgos. En una segunda parte abordaremos cómo hacer una lectura crítica de este tipo de estudios. OBJETIVOS: ■ Conocer las principales características de los estudios ecológicos, sus variables y tipos de estudios ■ Conocer los sesgos en los estudios ecológicos ■ Aprender a acercarse a la lectura critica de estos estudios “Capacidad experimental, honestidad en la publicación de los resultados e inteligencia para interpretarlos” Richard Feynman CARACTERÍSTICAS DE LOS ESTUDIOS ECOLÓGICOS Tipos de variables y análisis Los estudios ecológicos tienen peculiaridades en cuan- to al tipo de variables que se miden y al tipo de análisis descriptivo e inferencial. Las variables ecológicas se clasifican en variables agre- gadas y ambientales (también llamadas globales). Las variables agregadas muestran un resumen de obser- vaciones individuales de un grupo o colectivo, normal- mente en forma de medias (por ej.: edad media al inicio de práctica deportiva regular) o de proporciones (por ej.: tasa de fumadores/asistentes a un partido de fút- bol). Las medidas ambientales son características físi- cas propias de un lugar determinado, que suelen tener su paralelismo a nivel individual (por ej.: niveles de po- lución atmosférica en una zona extrapolados a la expo- sición de cada habitante a dicha polución) o atributos de grupos, organizaciones o lugares, que no tienen una equivalencia a nivel individual (por ej.: densidad de po- blación, tipo de sistema sanitario o calidad del agua). Niveles de análisis En general, el análisis se realiza en un solo nivel, bien sea agregado (datos de grupos de sujetos) o individual (datos de sujetos). Si los datos han sido recogidos en distintos niveles se deben trasformar en un solo nivel. Lo usual es transformar los datos individuales en agre- gados; por ejemplo, calculando las medias o propor- ciones. También se puede realizar en sentido contrario, desagregando las variables; por ejemplo, en un estudio para medir la radiación individual después de la catás- trofe de Chernóbil, la exposición de cada individuo se puede calcular por la distancia a la que estuviera del lugar de la explosión. Por último, se puede realizar un análisis en los dos niveles, mediante técnicas estadísticas multinivel jerarquizado.