Medicina Basada en la Evidencia

Estadística básica – 512 – momento dado en un individuo, grupo, comunidad o población es cambiante. Por ejemplo, podemos prever que los valores posibles del sexo de un nuevo recién nacido pueden ser masculino o femenino, pero hasta que no observamos al nuevo recién nacido no podemos asegurar cuál de ellos es. En este ejemplo la unidad de observación es el recién nacido, y el conjunto de recién nacidos examinados, la muestra de estudio. Denominamos variable toda característica medida en un estudio, se realice su medición en números o en categorías. Se definen por su papel en la pregunta de investigación, el número de valores que pueden adoptar y su escala de medición. Aunque la mayoría de las variables de uso frecuente pueden ser de fácil comprensión, existen otras que no lo son y, por lo tanto, requerirán una definición operati- va. Dicha definición incluirá el rango de valores posibles y la descripción de cada uno de ellos. Veamos un ejemplo: Evolución de una enfermedad. Podemos definir como valores posibles: curación (desaparición de sínto- mas), mejoría (disminución de la intensidad de los síntomas), persistencia o empeoramiento (persistencia o empeoramiento de síntomas). Las variables se diferencian en función de diversas ca- racterísticas ( Tabla 1 ): su papel en la pregunta de in- vestigación, el número de posibles valores y su escala de medición. Es importante conocer las características de las variables, ya que van a condicionar su recogida y análisis. Cuando presentemos los distintos test esta- dísticos comprenderemos la trascendencia del tipo de variables en la elección de los mismos. 1. Papel en la pregunta de investigación Podemos diferenciar las variables en función del papel que desempeñen en nuestra pregunta de investigación. Si estudiamos la asociación entre dos variables las de- nominaremos como dependiente e independiente , res- pectivamente. La que recibe el nombre de dependiente (variable resultado o efecto) es aquella que pensamos que viene condicionada por la otra variable, que de- nominamos independiente (variable explicativa o de exposición). Veamos un ejemplo: Si queremos estudiar la prevalencia de diabetes en una muestra de población y conocer las variaciones según la edad y el sexo de sus componentes, la pre- sencia de diabetes sería la variable dependiente, y la edad y el sexo, las independientes. Por el contrario, si estudiamos la influencia de la diabetes sobre los niveles de presión arterial, esta sería la variable de- pendiente y la diabetes se consideraría variable inde- pendiente. 2. Número de valores posibles de su espacio muestral Son variables continuas las que pueden adoptar un número teóricamente infinito de valores a lo largo de un continuo (por ej.: talla, peso). Son variables discretas cuando solo son posibles un número fini- to de valores (por ej.: número de hijos de una pareja; esta variable no puede tener fracciones). A la hora de identificar las variables continuas debemos tener en cuenta que, aunque los valores teóricamente posibles sean infinitos, muchas muestras contienen valores fi- nitos, bien por tener escasas observaciones o por fal- ta de precisión en la medición (por ej.: medición sin decimales). Las variables discretas pueden medirse en cualquier escala, aunque habitualmente se medirán en escalas nominales u ordinales, mientras que las variables con- tinuas solo pueden medirse en escalas de intervalos y de razones. 3. Escalas de medición de variables Uno de los elementos fundamentales de la definición de una variable es el tipo de escala que utilizaremos para medirla. En función de la escala elegida decidiremos su codificación, tratamiento informático y estadístico. Hay cuatro tipos de escalas de medición, que clasifica- das en orden creciente de precisión, según la informa- ción que contienen, son: ■ Nominal. ■ Ordinal. ■ De intervalos. ■ De razones o “ratios”. Tabla 1. Tipos de variables Según su papel en la pregunta de investigación: ■ Dependiente (respuesta) ■ Independiente (explicativa o exposición) Según el número de valores posibles: ■ Continuas ■ Discretas Según su escala de medición: ■ Nominal (dicotómica, politómicas) ■ Ordinal ■ De intervalos (continuas o de escala) ■ De razones (continuas o de escala)